Dois grandes clubes tinham, na altura da fundação da Associação de Futebol de Santarém, a primazia no futebol amador que se praticava. O mais antigo era o Sport Grupo Scalabitano "Os Leões", que tinha o seu estádio na Cerca de S. Lázaro. Constituído em grande número por estudantes e jovens da classe média, foi um verdadeiro alforge de talentos para o futebol. Nele jogaram o hoje respeitado médico Dr. Joaquim Isabelinha e o depois profissional António Faustino.

De largas tradições era o segundo agrupamento, o Sport Grupo União Operária, formado por rapazes ligados ao artesanato e ao meio fabril, com invulgar vocação para o desporto amador. O União Operária chegou a bater-se, de igual para igual, com os maiores clubes do país, como o Benfica e o Sporting, que tinham dificuldades em bater-se com a simpática agremiação.

Havia um terceiro clube, cujos praticantes se recrutavam nas atividades do comércio e da indústria. Ata da reunião preparatória, o Clube de Futebol dos Empregados no Comércio, mais conhecido na gíria do desporto pelo nome de "Os Caixeiros". A cisão operada em "Os Leões", no ano de 1931, levou à fundação da Associação Académica, pelos estudantes da Escola de Regentes Agrícolas, Afonso Temudo e José Suspiro. Nasceu assim a grande rivalidade entre as duas agremiações, já que o novo clube era constituído por jovens talentos para a prática do futebol, oriundos daquela Escola e do Liceu Sá da Bandeira. A partir de 1931, o público de Santarém assistiu a verdadeiros "matches" entre os três grandes clubes, numa competição ardorosa entre os seus atletas, mas profundamente leal em termos desportivos.

Pelo ano de 1932 surgiu o Sport Lisboa e Santarém, como filial do Benfica, que também se consagrou à prática do futebol e do ciclismo, mas sem nunca atingir a auréola de "Os Leões", do União Operária e da Associação Académica. Foram uns dos carolas do projeto, Joaquim Vicente Serrão, juntamente com Fausto de Oliveira, mais conhecido pelo Fausto do Peixe, por António Mendes e outros benfiquistas locais. Tendo a agremiação a sua sede, ao fundo da Rua Dr. Joaquim Luís Martins, num rés do chão pertença da Senhora D. Cacilda Fragoso.

Pela altura de 1934/1935, a parte baixa da cidade fundou um clube que teve o apoio da sua população. Ata da reunião preparatória, o Sporting Clube Ribeirense, onde despertaram igualmente alguns talentos para o futebol amador. Mas com o lento estertor do Sport Lisboa e Santarém e o afastamento de Joaquim Vicente Serrão da sua direção, o clube não resistiu às vicissitudes de uma modalidade que tendia, cada vez mais, para o profissionalismo. O período de 1930 a 1945 constituiu para o futebol escalabitano uma época de verdadeira euforia, pela sã rivalidade que existia entre os clubes.